La confrontation entre l'étalon or et l'étalon argent

Les deux métaux se sont toujours confrontés comme étalon monétaire. L'or est plus rare, plus cher, donc réservé aux gros paiements. L'argent reste la monnaie usuelle de base.
A partir du moment où le système de compte se confond le système de paiement, la question de l'étalon se pose à l'aube du 19ème siècle où les révolutions surgissent et où les pratiques monétaires sont profondément modifiées.
Moins inaccessible, plus bourgeois, plus populaire, plus dur que l'or, moins périssable et plus facilement divisible, l'argent est privilégié. Toutefois, les deux métaux sont conservés en tant que double étalon en France et aux Etats-Unis
L'Angleterre, elle, tranche pour 1'étalon-or après avoir supprimé la frappe libre de l'argent, puis le Portugal en 1854. Le prestige du Royaume-Uni par son charbon et ses machines, par son Empire et sa marine, par ses banques et sa monnaie jouera en la faveur de l'étalon or. La découverte de nouveaux gisements au 19ème siècle aidera à imposer l'étalon or comme référence au reste du monde

La naissance de l'Union latine

Par chance, les cours respectifs de l'or et de l'argent restent presque stables durant les deux premiers tiers du xixe siècle permettant la conservation du bimétallisme.
L'Amérique conserve le bimétallisme à cause de la puissance des propriétaires de mines d'argent, les silvermen.

En Europe, le bimétallisme français fait des adeptes. Les nouvelles monnaies prennent pour prototype ce franc cartésien, divisé en centimes selon le système décimal.
La pièce française de 20 francs, dite louis de 1815 à 1848, dénommée napoléon même quand elle porte l'image du coq républicain, devient un modèle. En 1865, une convention de l'Union latine signée à Paris uniformise les frappes d'or et d'argent entre la France, la Belgique, l'Italie et la Suisse, avec plein pouvoir libératoire pour les monnaies d'or et la pièce d'argent de 5 francs. La Confédération helvétique suit le mouvement et frappe des pièces de 20 francs, marquées Helvetia. Les quatre pays emploient désormais les mêmes pièces, de 5 à 100 francs, toutes au titre 0,900.
La Grèce adhère au système, et elle fait frapper sur le modèle français des pièces de 5 à 100 drachmes. En Espagne, la peseta devient l'exacte réplique du franc, mais sans référence explicite à l'Union latine. Puis la Finlande se dote de pièces de 20 marks, analogues à celles de l'Union latine. En Autriche et en Hongrie, des pièces semblables, de 4 et 8 florins, correspondant exactement à 10 et 20 francs sont frappées. En Russie, un oukase ordonne la frappe de pièces de 10 roubles (l'impériale) correspondant au double napoléon (40 francs) et de 5 roubles (la demi-impériale) équivalent de la pièce de 20 francs. Quelle que soit son effigie, la même pièce d'or est acceptée dans l'ensemble de ces pays.
Le mouvement s'amplifie à la Roumanie, la Bulgarie et la Serbie ainsi qu'à la Colombie , Haïti, l'Argentine et le Venezuela.

L'or s'impose

Toutefois, le rapport des valeurs marchandes entre l'or et l'argent s'éloigne de leurs valeurs de cotation.
Les découvertes de mines d'or en Californie et d'Australie font baisser le cours de l'Or. Puis, l'argent, tend à disparaître de la circulation. Avec la guerre de Sécession, l'Europe s'approvisionne en coton auprès de l'Inde, qu'il faut payer en argent. Les pays de l'Union latine décident de réduire la frappe des pièces d'argent
La découverte des mines d'argent au Nevada fait quintupler la production. Les cours du métal blanc s'effondrent et avec la libre frappe de l'argent, les pièces d'argent se multiplient tandis que l'or disparaît.

L'Allemagne née de la guerre de 1870-1871 suspend la frappe de l'argent pour se constituer une réserve d'or, et fait du mark, défini en or, l'unité monétaire du jeune Empire. Les États scandinaves, puis les Pays-Bas, la Roumanie, la Finlande, et, au Nouveau Monde, le Brésil et l'Uruguay, l'Argentine et le Chili, le Pérou et le Mexique s'alignent sur l'étalon-or.